UDAIPUR

Si Jaisalmer est la cité du désert, Udaipur, dans le sud du Rajasthan, est, elle, la ville des lacs et des jardins. Peut-être la ville la plus romantique de toute l'Inde, Udaipur a été surnommée "Cité des Rêves", "Venise Orientale", "Ville du Soleil Levant", et son souverain, le Maharajah, portait le titre de "Soleil des Hindous". Féeriques apparitions, ses palais sur île jaillissent çà et là, dans une débauche de verre colorié, d'ambre et de jade. A vrai dire, les lacs sont artificiels, ce sont, pour dire les choses comme elles sont, des réservoirs obtenus en barrant la rivière Berach. C'est le Maharana Udai Singh qui les fit construire pour les besoins de sa nouvelle capitale, après qu'Akbar eut mis à sac son réduit montagnard de Chittorgarh.

Après la prise de Chittorgarh en 1567 par Akbar, le Maharana Udai Singh décide de fonder une nouvelle capitale du Mewar, Udaipur, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de la forteresse abandonnée. La ville sera construite en bordure orientale du lac Pichola, aménagée au XIV ième siècle sur une colline rocheuse à une altitude de 577 mètres dans un cadre naturel particulièrement agréable auquel de nombreux embellissements seront apportés dans les siècles suivants. Le site d'Udaipur est aujourd'hui l'un des plus séduisants du Rajasthan, il est aussi un centre touristique de première importance, pour lui-même et la région qui l'entoure.

Les Maharanas d'Udaipur, le clan le plus ancien de la dynastie solaire des Rajputs, possédaient cinq palais situés à Udaipur et aux environs : le palais de la Ville, où ils prenaient leurs quartiers d'hiver ; le Jagniwas, au milieu du lac Pichola, où ils séjournaient l'été (plus connu à présent sous le nom d'Hôtel du Palais du Lac) ; le Jag Mandir, également sur le Pichola, pour la célébration des fêtes ; le palais Lakshmi Vilas, destiné aux hôtes, à côté du second lac, le Fateh Sagar, et un palais pour l'époque de la mousson dans les collines d'Aravalli.

La ville est entourée d'une enceinte fortifiée qui s'ouvre sur cinq portes principales dont on remarquera les pointes de fer. En se rendant au Palais Royal par la porte de l'Eléphant qui se trouve au nord, on emprunte l'une des rues les plus commerçantes d'Udaipur (objets d'artisanat local, quelques antiquités) qui passe devant le temple de Jagnath, consacré à Vichnou au XVII ième siècle, dont on pourra voir les nombreuses sculptures sur les murs du sanctuaire principal. La masse de granit et de marbre blanc du palais de la ville, flanqué de tours octogonales surmontées de coupoles, domine le lac. Le Palais comprend toute une série d'édifices, de terrasses et de jardins d'époques différentes mais relativement harmonieux. Les architectes paraissent toutefois avoir été davantage préoccupés par le souci d'imposer plutôt que par celui de séduire. On pourra admirer à l'intérieur de cet ensemble colossal de fort jolies mosaïques polychromes, des tuiles et des miroirs incrustés de belles décorations de verre et de porcelaine. On a une très belle vue sur les environs à partir des toits en terrasses. Au pied du Palais s'étend sur une dizaine de kilomètres carrés le lac Pichola bordé d'escaliers (ghats), de temples et de palais dont beaucoup furent construits au XVII ième siècle après la conclusion du traité de paix avec l'empereur moghol. Le lac est devenu l'habitat naturel d'une faune abondante comprenant notamment de nombreux crocodiles et tortues géantes. On aperçoit sur deux îlots deux palais que l'on peut visiter et même habiter pour le second puisqu'il a été transformé en hôtel depuis 1963. On embarquera immédiatement au nord du Palais royal. Au sud, s'élève le Jag Mandir construit sur trois niveaux en grès jaune incrusté de marbre et de pierres de couleurs, et surmonté d'un dôme important, il est entouré d'un ravissant jardin dans lequel on pourra effectuer une délicieuse promenade à la fin de la journée, quand les perruches vertes prennent leur envol par centaines. Ce palais dont l'édifice principal a été construit au XVII ième siècle, a accueilli le prince Khurram - le futur Shah Jahan - en conflit avec son père Jahangir. Au nord, le Jag Nivas édifié en 1757, tout en longueur, est surmonté de kiosques graciles, dans une suite d'appartements de cour, de bassins, de jardins et de fontaines, dont la silhouette effilée de marbre blanc semble flotter sur les eaux. Le lac Fateh Sagar au nord du lac Pichola est relié à ce dernier par un canal, il est entouré d'une bonne route asphaltée et constitue un lieu de promenade très agréable.

On ne manquera pas de se rendre dans les magnifiques jardins aménagés à l'est du lac sous le nom célèbre en Inde de Sahelion-ki-Barin, (jardin des Demoiselles) qui évoque les dames de compagnie offertes au roi par l'empereur au XVIII ième siècle. Ces jardins admirables sont agrémentés de bassins, de cénotaphes de pierre noire délicatement ciselée et de splendides fontaines. Les principaux cénotaphes de la famille royale se trouvent toutefois à 3 kilomètres à l'est de la ville, à Ahar.